Etats-Unis d'Amérique, New-York, 1947. Sal Paradise rencontre Dean Moriarty, jeune hyperactif, absolument et affreusement dingue. C'est un type au sang chaud. Un mec de l'ouest. Sauvage et libre. Cette liberté impressionne Sal, emprisonné dans une vie urbaine et monotone. Alors, il prend ses jambes à son cou et part, en stop, traverser le continent, direction Frisco. Tout au long du roman, la symbiose Dean/Sal se fait plus forte, plus évidente, plus belle et plus dangereuse.